内江是历史上开发较早的巴蜀腹心之地。据1951年出土的“资阳人”头骨化石和其他一些石器、陶片及植物标本等文物证实，距今约3.5万年至4万年前，今内江所在沱江流域即有人类生息繁衍，并逐步形成原始部落群体。远古的内江为尧时资国封地，夏商时期为梁州之地，周朝为雍州之地，春秋战国时分属巴国、蜀国管辖，秦代为巴郡、蜀郡辖地。西汉汉武帝建元六年（前135年）域内首次设置资中县，东汉顺帝永建年间（126—132年）划出资中县以南地域置汉安县，南北朝时期后魏废帝二年（553年）析武康郡之阳安县（今简阳市境内）首次设置资州。北周天和二年（567年）汉安县更名为中江县；隋开皇元年（581年），隋文帝避父讳（其父杨忠），阅览中江县地图，见县城江水环绕，遂将中江县更名为内江县。

  后周武成二年（560年）资州治地由阳安县迁资阳县并置资中郡，保定（561—565年）中于此置盘石县。隋开皇七年（587年）资州治地从资阳县迁盘石县，州、郡、县同治今资中县重龙镇。元初州、郡、县俱废，元至正二十二年（1362年）复置资州，明洪武四年（1371 年）降资州为资县，清雍正五年（1727年）资县升为资州直隶州。

  民国3年（1914年）撤销资州。民国24年（1935年）川政统一，四川实行督察区制。现内江市所辖县（市、区）除隆昌市外，均属四川省第二行政督察区（治地资中），1949年12月5日至16日相继解放。

  1949年12月21日，川南行署区资中行政督察专区建立，辖内江、资中、资阳、简阳、荣县、仁寿、井研、威远八县。1950年2月，改“资中行政督察专区”为“内江行政督察专区”，同时划出井研县，内江行政督察专区辖内江、威远、荣县、仁寿、简阳、资阳、资中等7县。1951年7月17日，中央人民政府内务部批准设置内江市（县级市），以内江县城区及近郊为行政区域。内江专区辖1市、7县。1952年，内江专区隶属四川省。1958年，仁寿县划归乐山人民行政专区；遂宁人民行政专区所属安岳县、乐至县划入内江人民行政专区，至此，内江人民行政专区辖内江市和内江、资阳、简阳、荣县、资中、威远、安岳、乐至8县。1968年7月1日，“内江人民行政专区”更名为“内江地区”。1978年，荣县划归自贡市，隆昌县划入内江地区。内江地区辖内江市和内江、资阳、简阳、资中、威远、安岳、乐至、隆昌8县。

  1985年2月，撤销内江地区和内江市，设立地级内江市和市中区，1989年11月，撤销内江县，设立内江市东兴区。内江市辖市中区、东兴区和资中、资阳、简阳、威远、隆昌、安岳、乐至7县。1998年2月26日，国务院决定调整内江市行政区划，设立资阳地区，将资阳、简阳、安岳、乐至划归资阳地区管辖。内江市辖市中区、东兴区、资中县、隆昌县、威远县。2013年，内江经济技术开发区（托管市中区部分街道办事处）挂牌成立。2017年，撤销隆昌县，设立县级隆昌市；内江高新技术产业园区（托管东兴区部分街道办事处）挂牌成立。内江市辖市中区、东兴区、隆昌市、资中县、威远县和内江经济技术开发区、内江高新技术产业园区。2019年，实行乡镇区划调整，全市从107个镇、乡调整为70镇，从14个街道调整为13个街道。